Vous reprendrez bien un peu de thé?

Barbara Pym a commencé la rédaction de ce roman en 1939, peu de temps après la déclaration de guerre. Bien qu’il fut rapidement achevé, elle décida de ne pas le faire publier une fois la paix retrouvée, le considérant trop ancré dans son époque. C’est pourquoi, il ne fut édité qu’en 1985, à titre posthume. En qualité de première oeuvre, il souffre de quelques défauts mais qui sont vite oubliés pour l’amatrice que je suis.

Dans la ville de Oxford Nord, la vie s’organise autour du Collège et de l’Eglise. Et entre ces deux institutions, quoi de plus importants que les thés organisés chez les uns et les autres, source de ragots et autres commérages? Dans ce roman, Barbara Pym articule son intrigue autour de trois idylles, dont les péripéties se déroulent sous nos yeux de lecteurs avec un humour mordant dont seuls les britanniques ont le secret. La première, la seule à se montrer au grand jour, se noue entre Anthea, la fille d’un illustre professeur du Collège d’Oxford, et un de ses étudiants. La deuxième, moins conventionnelle, attire le vicaire Latimer, séduisant homme d’Eglise, vers Miss Morrow, la dame de compagnie de Miss Dogget, la vieille jeune fille chez qui il loge. Le jeune homme espère qu’en se mariant, il fera enfin fuir toutes les vieilles filles et les veuves qui ne cessent de lui courir après. Ah s’il n’était pas aussi séduisant, sa vie en serait simplifiée. Enfin, la troisième romance rapproche le professeur Cleveland et Miss Bird, une de ses étudiantes. Sans doute, l’aventure la plus comique des trois, elle donne lieu à une série de quiproquos dignes d’un vaudeville.

Barbara Pym, ethnologue de formation, rassemble déjà dans ce premier roman ce qui deviendra ses personnages fétiches : les vieilles jeunes filles, qu’elles soient d’un âge avancé ou non, les mères dominatrices, les épouses qui se sont désintéressées de leur mari, les hommes effacés et surtout les gens d’Eglise qui occupent une place centrale dans la communauté. La romancière n’épargne pas ses contemporains qu’elle décrit comme désoeuvrés, passant leur temps à observer leur voisins, à propager des rumeurs sur base d’histoires extrapolées à partir d’un geste qu’ils ont interprétés et surtout à se mêler des affaires d’autrui, en prodiguant des conseils sur ce qu’il faut faire en telle ou telle situation, surtout si on ne s’est jamais trouvé dans le cas. Miss Dogget, par exemple, la vieille jeune fille, n’hésite pas à dire aux femmes mariées ce qu’elles doivent faire avec leur maris !
L’époque est encore fortement marquée par les titres et les origines sociales qui déterminent la qualité et l’intérêt porté à une personne. Ainsi Simon Beddoes, le prétendant d’Anthea est issu d’une famille respectable de Chester Square à Londres. Son idylle est donc vue d’un très bon oeil par Miss Dogget, qui encourage même cette relation.

Je ne peux m’empêcher de reprendre une phrase que j’avais déjà écrite il y a quelques années au sujet d’un autre roman de Barbara Pym :  » A ceux qui croiraient que la romancière anglaise propose des romans gentillets et soporifiques, ils se trompent. Sous les fausses apparences de calme et de routine, Barbara Pym critique férocement les travers de l’Angleterre profonde. Personne n’est épargné. Elle porte un regard ironique et attaque sans pitié les valeurs d’une société conservatrice. Délicieux ! On se croirait dans le décor d’un roman d’Agatha Christie, le meurtre en moins. »

J’aime beaucoup le charme suranné et l’humour anglais qui se dégagent des romans de Barbara Pym. Je déplore que ses romans aient été retirés du catalogue des éditions 10/18 et aujourd’hui, peu de ses livres sont disponibles en dehors des bouquineries. Dommage.

Lu dans le cadre du challenge 2008