La vie de couple de Muriel et Robert semble tranquille et paisible. Mais ce bonheur apparent est mis à mal par l’arrivée de Hester Lilly, la cousine de Robert, orpheline depuis peu et avec laquelle il entretient une correspondance depuis plusieurs mois. La vision de la jeune fille, empruntée et peu séduisante de prime abord, rassure Muriel dans un premier temps. Mais rapidement, la fragilité et les failles de leur entente conjugale apparaissent.

Dans cette courte nouvelle, Elizabeth Taylor, comme à son habitude, pointe avec justesse les petits travers de la société anglaise. Elle n’est pas tendre avec ses personnages, et n’épargne personne avec son humour mordant et son cynisme tout britannique. Hester Lilly est l’élément extérieur qui va faire dérailler le couple de Muriel et de Robert, le grain de sable qui enraie la machine, pourtant parfaitement huilée (pour reprendre une métaphore lue sur le net, que je trouve très juste et que malheureusement, je ne retrouve plus ! Si vous en êtes l’auteur, pardonnez cet emprunt) Malgré les apparences, on se rend rapidement compte que leur bonheur ne repose que sur d’anciennes sensations et une habitude bien installée.

La plume de la romancière anglaise est toujours aussi acérée, mais toujours agréable à lire. La formule est toujours bien trouvée et la tournure de phrase magique. Lire sa prose est un régal. Elle a le don de planter un décor, de décrire une atmosphère, une ambiance et de nous plonger au cœur de la province anglaise des années 50. Mais surtout, elle est inégalable pour transcrire les émotions de ses personnages, pour nous faire ressentir les différents stades par lesquels passent les sentiments de Hester Lilly, de Muriel ou de Robert, dont les pensées s’alternent sans que la confusion ne règne jamais.

En plus de traiter des sentiments amoureux, Elizabeth Taylor confronte la femme à trois tournants de sa vie : la jeunesse, au travers de Hester Lilly, l’âge mûr via Muriel et enfin la vieillesse grâce à Mrs Despenser, que Hester Lilly rencontre dans le cimetière. Pour chacune, elle décrit les affres rencontrés à chaque âge : le manque de confiance de Hester Lilly, le sentiment d’être en trop ; la perte de jeunesse de Muriel, la peur de ne plus plaire et d’être supplantée par les jeunes filles et enfin la solitude pour Mrs Despenser. Elizabeth Taylor ne manifeste aucune complaisance envers ces trois femmes et se montre parfois assez cruelle.

Malgré toutes ces qualités et mon affection indéfectible pour cette romancière, je dois reconnaître que j’ai été déçue par cette nouvelle. La qualité m’a paru inférieure à celle des trois romans que j’ai déjà lus. Je n’ai pas réussi à m’intéresser à l’intrigue et à ce « ménage » à trois. Peut-être est-ce du au format « nouvelle », qui est loin d’avoir mes faveurs. J’ai eu l’impression que les personnages n’étaient pas assez fouillés et leurs caractères assez développés. Tout se passe rapidement. L’histoire est à peine commencée que la chute arrive. En conclusion, je ne conseillerais assurément pas de découvrir Elizabeth Taylor par ce titre ! Notons quand même la superbe couverture des éditions Rivages, mais qui n’a malheureusement rien à voir avec le sujet !

L’avis de Lilly, Sylvie et Clarabel.