Le jeune Walter Hartright, professeur de dessin, trouve un emploi pour l’été à Limmeridge House dans le Cumberland. Ses élèves sont deux sœurs, orphelines, qui vivent chez leur oncle, un de ces hommes qui pense sa santé tellement fragile qu’il vit reclus dans ses appartements, loin du bruit et de l’agitation. La première jeune fille, Miss Marian Halcombe, est dynamique, décidée, intelligente et vive mais est dotée d’un physique ingrat, alors que Laura Fairlie, issue du deuxième mariage de leur mère, a des traits agréables et délicats et une nature fragile et douce. Les jours s’écoulent heureux, Walter nouant des relations d’amitié avec ses élèves. Jusqu’au jour où il se rend compte que ses tendres sentiments pour Laura sont partagés. Hélas la différence de classe sociale, et surtout les fiançailles de la jeune femme avec Sir Percival rendent leur bonheur impossible.

Mais les paroles d’une jeune femme en blanc rencontrée la veille de son départ pour Limmeridge House ne cesse de hanter Walter, qui sent qu’un drame va se produire et que Sir Percival n’est pas le gentilhomme qu’il semble paraître.

Il y a quelques années, j’avais lu L’hôtel hanté de Wilkie Collins et la rencontre avait été gâchée par une édition de piètre qualité dans laquelle les fautes de frappe, de syntaxe et de grammaire rendaient la lecture parfois pénible et nuisaient à la compréhension de certaines phrases. Je n’avais donc jamais eu l’envie de renouveler l’expérience. Jusque récemment grâce au Victorian christmas swap et à Maijo qui m’a offert ce roman. Et je suis contente de ne pas être restée sur ma première impression car j’ai beaucoup aimé La dame en blanc.

Tout d’abord, j’ai adoré l’ambiance totalement victorienne, retrouver un Londres où les gentilhommes se déplacent en fiacre, où les dames portent de belles toilettes, des longues robes et où la communication se fait par lettres et messager. J’ai aussi aimé retrouver la campagne anglaise avec ces belles demeures bourgeoises ou au contraire ces propriétés à moitié occupée et dont certaines ailes sont presque détruites. Cette campagne sauvage, avec ces chemins qui s’enfoncent dans la forêt et ces abris près des lacs. Les cimetières où les personnages se retrouvent la nuit. Bref, tous ces éléments qui contribuent à l’atmosphère du roman.

J’ai aussi beaucoup aimé l’intrigue. Non qu’elle soit compliquée. On connaît même assez rapidement le but, pas vraiment caché, que poursuit Sir Percival et son ami le comte Fosco. Malgré tout, Wilkie Collins réussit à instiller quelques ingrédients de suspense qui maintiennent notre intérêt tout au long du roman. Notamment le secret de Sir Percival. L’écriture de romancier britannique y contribue aussi largement. Tout en étant typiquement victorien, il n’en est pas du tout soporifique. De plus, les rebondissements sont nombreux. Mais là où le bat blesse, pour moi, c’est dans la durée du récit. L’histoire souffre de nombreuses longueurs, qui ont fait que j’ai parfois failli m’ennuyer. Wilkie Collins fait tirer son histoire en long et en large et aurait pu presque la diminuer de moitié, selon moi. Surtout le milieu, quand les époux sont rentrés de leur voyage en Italie. Cette partie m’a parue beaucoup trop dense.

Enfin, si la plupart des personnages m’ont beaucoup plu, que ce soit par leur originalité (comme par exemple le comte Fosco) ou par leur caractère bien trempé (Miss Halcombe est une jeune femme moderne et débrouillarde qui n’a pas froid aux yeux), je dois reconnaître que le personnage de Laura Fairlie m’a souvent tapé sur le système. Elle est fade et insipide. Je m’interroge sur ce qui a pu, à ce point, séduire Walter Hartright. D’ailleurs, à part son courage à la fin, je le trouvais lui aussi bien mou et conciliant au début. Bref, loin du héros.

Au final, malgré les quelques longueurs, j’ai vraiment aimé ce roman et je vais poursuivre ma découverte de cet auteur. En plus, j’apprécie cette collection labyrinthe des éditions du Masque.

La lecture commune avec Lounima et Karine:) m’a permis de le sortir de la PAL

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