Willie Upton revient dans sa ville natale, Templeton, dans une situation pas très glorieuse. Alors qu’elle menait des études brillantes et avait été choisie pour partir mener des fouilles en Alaska, elle avait eu la bonne idée d’avoir une liaison avec son professeur avant de tenter d’assassiner l’épouse de celui-ci avec un petit avion. Après avoir précipitamment quitté le campement, Willie s’aperçoit qu’elle est enceinte.
Son arrivée à Templeton coïncide avec un autre évènement de taille : le cadavre du monstre du lac fait surface ! Et ce n’est pas tout, Willie découvre que sa mère, Vi, est devenue une fervente croyante et est amoureuse du révérend Milka. Vi, ancienne hippie, qui se vantait partout d’ignorer qui était le père de Willie, prétendant qu’elle avait été conçue à San Francisco et que trois hommes pouvaient prétendre à ce titre, va plus loin dans les révélations. Non seulement Willie n’est pas le fruit de l’amour libre mais elle est la fille d’un notable de Templeton qui ignore tout de sa paternité ! Mais Vi refuse de dévoiler l’identité du géniteur et accepte uniquement de donner comme indice qu’il est lui aussi un descendant illégitime de Marmaduke Temple, le fondateur de la ville, tout comme elles. Il n’en fallait pas plus à Willie pour partir à la recherche des secrets de ses ancêtres.

J’ai eu un véritable coup de cœur pour ce premier roman d’une jeune américaine, à peine trentenaire. Il réunit tout ce que j’aime dans la littérature anglo-saxonne. On suit le parcourt de Willie, avec ses propres problèmes, ses amis, sa famille et sa vie actuelle. Les personnages sont habillement développés et hauts en couleurs. La plupart sont attachants, avec leurs qualités et leurs défauts, bref plein de vie ! A cela s’ajoute la quête du père qui plonge Willie dans le passé de sa ville. Et c’est là qu’est toute l’ingéniosité du roman. Car, même si le procédé n’est pas neuf, il est ici brillamment exploité et m’a tenu en haleine tout au long de ma lecture. Les chapitres traitant de l’actualité de Willie sont entrecoupés de ceux qui évoquent le passé de Templeton. Mais ceux-ci prennent différentes formes : des récits au nom des différents protagonistes pour avoir chaque son de cloche, des correspondances, des extraits de presse, des journaux intimes, … Tout cela rend la lecture passionnante. Et Lauren Groff a été plus loin en insérant des portraits d’époque ainsi que l’arbre généalogique qui se modifie et se complète au fur et à mesure de ses découvertes. Il faut savoir que la ville de Templeton existe réellement et que Lauren Groff s’est inspirée de faits véritables qu’elle a fictionnalisés pour son roman. Palpitant !
Le procédé peut rappeler, de très loin, « Possession » de A.S. Byatt. Mais que ceux que ce roman a rebuté, et je sais qu’il y en a, n’ayez crainte, car il n’y a dans ce roman aucune longueur, aucun passage soporifique et la plume de Lauren Groff est fluide et se lit d’une traite. Qui aime les romans avec secrets de famille et mélange des genre devrait se délecter de celui-ci !

Lauren Groff n’hésite pas à insérer une touche de surnaturel et de fantastique à son récit. Je ne suis généralement pas adepte de ce procédé, mais ici elle est tellement légère et elle m’a paru appropriée que je n’y trouve rien à redire. En effet, la présence du monstre du lac, ou du moins la découverte de son cadavre, rythme le récit. Et la maison de Willie et Vi abrite également un fantôme.

Bref, vous l’aurez compris, j’ai été séduite par ce roman et l’écriture sensible de Lauren Groff, certainement mon premier grand coup de coeur de 2009. Je le conseille vivement à tous ceux que ce genre d’histoire attire !

L’avis de Mango et de Cuné