A Tokyo, au début des années 40, Totto-Chan est une petite fille qui a du mal à s’adapter à la discipline scolaire. Au lieu de rester sagement à sa place pour faire ses devoirs, elle préfère regarder par la fenêtre et interpeller les musiciens de rue pour leur demander de jouer un air de musique. Elle ne peut s’empêcher de faire claquer son pupitre toutes les trois secondes pour mettre sa gomme, la reprendre, remettre son crayon, le reprendre, au lieu de laisser ses affaires de classe dont elle a besoin à portée de main, tant elle trouve le système d’ouverture et de fermeture du pupitre ingénieux. A bout de force, l’institutrice a décidé de la renvoyer. Désespérés, ses parents se tournent vers l’école Tomoe, où les méthodes éducatives différent de partout ailleurs. Les cours se donnent dans des vieux wagons et, en plus des leçons, le directeur, un homme atypique, met l’accent sur des valeurs telles que le respect des autres, la confiance en soi, la tolérance, … et tout cela selon des méthodes peu orthodoxes mais qui feront de Totto-Chan une nouvelle personne.

Ce livre est basé sur la véritable expérience de Tetsuko Kuroyanagi, aujourd’hui vedette à la télévision japonaise. Il s’agit d’une lecture véritablement divertissante, pleine de fraîcheur et qui montre que des méthodes alternatives à un enseignement trop rigide peuvent exister, particulièrement pour des enfants un peu trop rêveurs ou indisciplinés.

Le livre se compose d’une suite de courts chapitres racontant des anecdotes, des petits récits de la vie de Totto-Chan à l’école Tomoe. Cela se lit vite et c’est une véritable bouffée d’oxygène. La petite fille est attachante et elle nous fait rire avec ses bêtises ou nous attendrit quand elle s’occupe de ses amis handicapés ou des animaux qui croisent sa route. La fin m’a beaucoup attristée, avec le bombardement qui détruit l’école en 1945, entre autres. J’en ai eu les larmes aux yeux.
Cependant, car il y a un mais malheureusement, j’ai trouvé à la longue que les anecdotes relevaient plus du remplissage que du véritable récit qui apporte un plus, comme si l’auteur avait du se creuser les méninges pour trouver dans ses souvenirs de quoi alimenter le livre pour arriver à un certain nombre de pages. J’ai aussi regretté le côté « tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil ». Comme si tout dans cette école était parfait, que jamais la moindre méchanceté n’était proférée entre les élèves ou le moindre faux pas commis (à l’exception de l’une ou l’autre chose mais tellement minime que je ne les classe pas dans la catégorie des choses « méchantes » ) Totto-Chan se présente comme l’enfant idéale, qui va tout de suite vers les enfants handicapés, sans jamais les regarder d’un œil différent. J’aurais sans doute trouvé plus plausible qu’elle commette quelques actions un peu malveillantes ou ait l’une ou l’autre pensée un peu plus négative, comme tout enfant a eu.

Mais à part ces deux petits regrets, j’ai réellement apprécié cette lecture, qui donne une autre vision du Japon de l’époque et offre une bonne détente. Surtout que pas mal des petites histoires sont très drôles.
Il semble aussi que les méthodes éducatives mises en place par le directeur, Sôsaku Kobayashi, pourtant loin de l’enseignement traditionnel, aient porté leurs fruits et aient fait preuve d’une véritable efficacité puisque l’auteur nous donne des nouvelles de ses anciens camarades dans la postface et certains d’entre eux sont devenus des scientifiques reconnus, même aux Etats-Unis, ou des travailleurs à hautes responsabilités.

Merci à Chanber pour le prêt.

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